ناسا مرگ ویجر ۲ را به تعویق انداخت و قرار است این کاوشگر تا سال ۲۰۲۶ به کمک منبع انرژی پشتیبان، به کار خود ادامه دهد. ویجر ۱ و ۲ در طی ۴۵ سال پرواز فضایی خود اطلاعات علمی مهمی ارائه کرده‌اند. در حال حاضر این کاوشگرها در فضای میان ستاره‌ای قرار دارند، ویجر 1 حدود 23 میلیارد کیلومتر با زمین فاصله دارد و ویجر 2 حدود 20 میلیارد کیلومتر دورتر از زمین، در حرکت است. فاصله‌ای که فراتر از هر سفینه فضایی یا جسم ساخته‌شده توسط انسان است.

ویجر ۱ و ۲ به فاصله یک ماه در سال ۱۹۷۷ سفرشان را در فضا آغاز کردند. این کاوشگرها در ابتدا قرار بود یک ماموریت چهار ساله برای عبور از زحل و مشتری را به انجام برسانند. اما کاوشگرها فراتر از حد انتظار پیش رفتند، و ناسا به طور مستمر ماموریت‌های خود را گسترش داد: ابتدا برای بازدید از نپتون و اورانوس، سپس برای حرکتی فراتر از هر کاوشگر دیگر: عبور از هلیوسفر.

هلیوسفر حبابی از ذرات و میدان‌های مغناطیسی است که از خورشید امتداد می‌یابد. این کره به ویژه برای زمین مهم است، زیرا از ما در برابر تشعشعات کیهانی محافظت می‌کند. از آنجایی که کاوشگرها اکنون خارج از محیط هلیوسفر هستند، اندازه‌گیری‌های آن‌ها بینش بی‌سابقه‌ای را دربارۀ هلیوسفر و نقش محافظتی آن ارائه می‌کند.

انرژی این کاوشگرها توسط ژنراتورهایی تامین می‌شود که گرمای حاصل از تجزیه پلوتونیوم 238 را به الکتریسیته تبدیل می‌کنند. با ضعیف‌تر شدن این منبع انرژی، مهندسان ناسا مجبور شدند ابزارهای غیرضروری مانند دوربین‌ها و بخاری‌ کاوشگرها را خاموش کنند تا در مصرف انرژی صرفه‌جویی شود. در حالی که ویجر ۲ در حال ورود به آخرین ذخایر انرژی خود بود، مهندسان ناسا ترفند هوشمندانه‌ای ارائه کردند که به آن اجازه می‌داد کمی بیشتر زنده بماند.

آن‌ها راهی برای منحرف کردن نیرو از مکانیزم ایمنی طراحی‌شده پیدا کردند که در صورت نقص مدار به دلیل تغییرات ولتاژ روشن شود. ناسا اعلام کرد چند هفته است ویجر ۲ را تحت نظر گرفته و ظاهرا این شیوه جدید کار می‌کند. ناسا ممکن است از این روش در ویجر ۱ هم استفاده کند. به گفته آژانس فضایی، تصمیم برای خاموش کردن ویجر ۱ سال آینده گرفته خواهد شد.

ویجر ۱ هم اکنون بیش از ۲۳ میلیارد کیلومتر با زمین فاصله دارد و 22 ساعت و 3 دقیقه طول می‌کشد تا پیامش به زمین برسد. ویجر 2 هم حدود 20 میلیارد کیلومتر با زمین فاصله دارد و 18 ساعت و 25 دقیقه طول می‌کشد پیامش به زمین برسد.

سایت علمی بیگ بنگ / منبع: NASA